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Manejo de Relaves 1 9 N ú m e r o 1 2 0 1 6 Por lo tanto, si ese es el caso, ¿qué sigue estando mal? ¿Cómo es que los Mount Polleys de este mundo aún son capaces de ocupar los titulares de la pren- sa? De hecho, por supuesto, la investi- gación sobre este incidente en particular llegó a la conclusión de que la falla de la pared del tranque se produjo debido al comportamiento imprevisto de una capa de subsuelo específica que se encontraba debajo de éste. Como se comprobó en el informe de investigación "El diseño no tomó en cuenta la complejidad del entorno geológico sub-glacial y pre-glacial asocia- do con la base del terraplén perimetral," señalando que ni la intervención humana (que indica que "la gente hace cosas que no debería"), desbordamiento ni la tubería interna parecieron ser los factores con- tribuyentes. La carga sobre los cimientos de la pared del tranque se tornó excesiva, y los cimientos fallaron. El informe de PNUMA hizo referencia a algunos incidentes de la TSF que per- manecen bastante claros en la memoria, como Omai, Guyana (1995), y la falla del tranque Merriespruit en Sudáfrica el año anterior. Desde entonces, los incidentes incluyen a la mina Aznalcóllar (Los Frailes) en el sur de España en 1998 y la falla del depósito Kolontár en Hungría en 2010, aunque éste involucró el barro rojo desde una refinería de alúmina en lugar de los relaves de la mina per se. A estos se podría añadir la liberación de agua embal- sada desde el tranque que sirve para la antigua mina de cobre Opemiska en Québec en 2008, como un ejemplo de la falla de un histórico tranque en lugar de uno que sigue en uso activo. Y la industria de roca dura no es el único sector que ha sufrido los efectos de los incidentes de las TSF. La industria del carbón también ha tenido su cuota de problemas, donde uno de los eventos recientes ha sido la liberación de semisóli- dos y agua de una instalación de con- tención en la paralizada mina Obed Mountain en Alberta. La investigación pos- terior sugiere que las autoridades regu- ladoras fallaron para inspeccionar las TSFs de la mina de carbón de la provincia durante años, y no estaban al tanto de la estructura fallada. Una TSF bien operada es esencial para el éxito de cualquier mina, donde el proce- samiento de minerales es parte integral de la operación. No obstante, es evidente que, hasta hace poco, las TSFs habían sido a menudo una relación deficiente cuando se trata de la inversión y la gestión. Al hablar en la conferencia de AusIMM sobre la Gestión de Relaves y Residuos de Minas, que se celebró en Sydney, Nueva Gales del Sur, del 27 al 28 de julio, Johan Boshoff, principal ingeniero de relaves en Golder Associates, opinó indicando que: "Las TSFs no son consideradas frecuentemente como activos y no reciben la atención que merecen en términos de prestación de asistencia técnica y financiera. Una TSF no es una estructura simple, sino una estruc- tura compleja y dinámica, que cambia durante toda su vida útil." Enfocándose en la Mejora Se ha llevado a cabo una enorme cantidad de trabajo para mejorar el diseño de las TSFs y reducir la probabilidad de fallas. Sin duda, hay una mejor comprensión de los mecanismos que pueden contribuir a la falla de los embalses y en la manera en que las TSFs deben ser administradas en términos de estrategia de depósito y reten- ción de agua. Y, dado que en algún momento el agua es generalmente un factor clave en la rotu- ra de un tranque, hay un creciente interés en la reducción del volumen del agua con- tenido en las TSFs así como avanzar en dirección de los depósitos secos, donde los relaves provenientes desde el tritu- rador son desaguados de un modo con- siderablemente superior que en el pasado. Relaves más secos significa mayor estabil- idad del material, así como menos tiempo necesario para poder iniciar la restau- ración de la superficie. A esto hay que añadir la realidad de que en muchas zonas del mundo, la escasez de agua se está convirtiendo en un problema en sí y los beneficios de la reducción de la cantidad de agua que puede evaporarse o absorberse desde las TSFs migra rápidamente hacia la línea inferior de la operación. En un discurso ante la conferencia AusIMM, Andy Fourie, profesor de la Universidad de Australia Occidental, señaló que el incidente de Mount Polley no fue el único en el 2014, puesto que la falla de otro tranque (en una operación de min- eral de hierro en Brasil) cobró la vida de tres personas. "Las causas de esta última falla quizás nunca se investiguen tan bien como las de Mount Polley, pero la monó- tona regularidad de las fallas de este tipo indican claramente que las mejoras signi- ficativas en el manejo de relaves son esen- ciales," continuó diciendo Fourie. "Durante la última década o dos, se ha prestado gran atención al uso de relaves espesados con alta densidad," dijo, antes de examinar algunas de las operaciones que hayan implementado con éxito los sis- temas de manejo de relaves de alta densi- dad. Fourie dijo que la implementación ha sido más difícil de lo previsto en algunos casos. Con el informe de investigación de En Sudáfrica, ERGO ha estado reprocesando relaves de oro históricos desde el año 1977. (Foto: DRD Gold)