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Casi 20 años atrás, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) encargó un estudio sobre fallas y otros incidentes similares que involucran los tranques de relave—ahora común- mente conocidos como instalaciones de almacenamiento de relaves (TSFs, según sigla en inglés)—entre el año 1980 y 1996. El estudio reveló que los tranques de relaves y otros embalses eran esen- cialmente un invento del siglo XX, donde la práctica común antes de eso había sido la eliminación incontrolada de residuos en las cercanías de los cursos de agua o lagos. "Por el contrario, el moderno embalse de relaves era generalmente de una construcción muy sofisticada basada en firmes cimientos geotécnicos," indicó el informe. Aunque de alto interés periodístico en el momento, los principales incidentes que involucraban las TSFs eran infrecuentes. El estudio de PNUMA identificó menos de 10 que habían ocurrido durante el período de revisión de 15 años, una cifra que ha sido confirmada por los acontecimientos posteriores. En un paper presentado en la conferencia del 2014 de Relaves y Desechos Mineros, organizada por la Universidad Estatal de Colorado y celebra- da en Keystone, Colorado, EEUU, ese octubre, Richard Tocher y otros señalaron que "la incidencia de falla del tranque de relaves alcanzó su máximo pick desde el año 1960 al 1980 a una tasa de alrededor de 50 fallas por década. Desde la década del 1980, la tasa ha sido de aproximada- mente 20 fallas por década. "La reducción de las fallas a nivel mundial pueden atribuirse a las mejoras en el diseño, construcción y operación de instalaciones modernas," explicaron. M anejo de Relaves w w w . e q u i p o - m i n e r o . c o m 1 8 Recuperación de TSF lift-by-lift en la mina de oro Waihi en Nueva Zelandia. (Foto: Kit Wilson, Oceanagold Waihi) Estrategias de Manejo de Relaves para Satisfacer las Demandas de Hoy en Día Aunque es raro, los principales incidentes que involucran los tranques de relaves tienen el potencial de ocasionar enormes daños, tanto en el terreno como a nivel corporativo. El manejo eficaz del depósito de relaves y del almacenamiento a largo plazo es crucial para minimizar este riesgo. Por Simon Walker, Editor Europeo