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A pesar que el concepto de camiones de extracción sin conduc- tor se ha debatido por décadas, en la realidad ha sido muy difícil su implementación. Sin embargo, un pequeño puñado de faenas mineras han liderado el camino, y la experiencia adquirida por estas pioneras ha ayudado a llevar el concepto, al menos en parte, a su madurez. Con la seguridad como su aspecto más crítico, y los incidentes relacionados a la seguridad como los más factibles de recibir fulminantes críticas, ha sido un proceso gradual de aprendizaje para las faenas mineras y los fabricantes de máquinas involucrados. Que la tecnología ha sido implementada con, en general, un buen récord de seguridad, es un testimonio tanto de su solidez como de la dedicación de la personas que la han logra- do satisfactoriamente. Nadie discute que ha habido inmensas dificultades a lo largo del camino. Hacer funcionar una mina con camiones autónomos no es sólo una cuestión de sacar al conductor de la cabina y pon- erlo en un centro de control. Si ya está operando, la faena tiene que ser rediseñada, no sólo para tomar el concepto en cuenta, sino también para asegurarse que brinda los beneficios previs- tos—así es fácil ver que la irrupción del acarreo autónomo es en realidad más simple cuando es parte integrante del diseño de una nueva mina. No es de sorprender, entonces, que aunque los ensayos iniciales se realizaron en secciones independientes de minas existentes, la mayoría de los sistemas que operan hoy se pueden encontrar donde las compañías mineras han aprovecha- do la oportunidad para su instalación en rajos nuevos. Entonces, ¿cuáles son los principales impulsores detrás de la irrupción del acarreo autónomo en las minas a cielo abierto? Uno es la seguridad, ya que es menos probable que los sistemas automatizados experimenten errores impredecibles comparados con sus contrapartes accionadas manualmente. En una pre- sentación sobre camiones de extracción automatizados, el Profesor John Meech de la Universidad de British Columbia indicó que en todo el mundo, normalmente dos o tres operadores mueren cada año debido a incidentes resultantes de un error humano. La economía ciertamente es otro, ya que el costo de emplear a un grupo de choferes para conducir un camión las 24 horas es sustancial. Agréguese a eso el descarnado hecho que, manejar un camión de extracción grande durante un turno de 10 ó 12 horas en un ciclo regular de carga-acarreo-descarga-retorno es esencialmente una tarea tediosa. Como el tedio rápidamente lleva al aburrimiento, la posibilidad de la falta de atención aumenta pro- porcionalmente, y allí el riesgo de cometer errores. También hay un problema de insatisfacción con el trabajo en minas ubicada es lugares remotos—tales como la mina Pilbara en Australia Occidental—experimentando una alta rotación de oper- adores simplemente por las condiciones de vida y trabajo. La escasez de operadores calificados también se está volviendo algo común, con los conductores de camiones y el personal de mantención a la cabeza de la lista de oficios afectados. Otra razón más para que las faenas mineras en lugares remotos busquen seriamente reducir su dependencia de personal que puede ser difícil de conseguir, difícil de retener, y caro de emplear. Los Actores Claves Hasta la fecha, la irrupción de los camiones de extracción autónomos ha sido específicamente para ciertas operaciones, centrándose predominantemente en minas que producen hierro y cobre. Trabajando con Komatsu, Codelco tomó la iniciativa, primero con pruebas en su mina de cobre Radomiro Tomic en el norte de Chile, y luego con la introducción de camiones autónomos en Gabriela Mistral (Gaby), los que se pusieron en servicio el 2008 como la primera mina a cielo abierto en confiar completamente en esta tecnología. Komatsu también ha estado fuertemente involucrado con la integración de camiones autónomos como parte del programa Mina del Futuro de Rio Tinto, que ha crecido sostenidamente desde que las primeras unidades comenzaron a trabajar en West El personal del centro de control tiene información segundo-a-segundo sobre la posición de cada camión. (Foto cortesía de Caterpillar) La Autonomía Toma Impulso Gradualmente Aunque el concepto de camiones de extracción sin conductor surgió en los 70's, pasaron 30 años para que los primeros sistemas tomaran forma. Equipo Minero analiza los desafíos y los logros. Por Simon Walker, Editor en Europa M inería Autónoma w w w . e q u i p o - m i n e r o . c o m 1 6 EM_pg16-21_EM_pg16-21 3/24/14 11:42 AM Page 16